William Alden Smith (12 mai 1859-11 octobre 1932) est né dans le Michigan. Il devint avocat et se spécialisa dans le droit des chemins de fer. Il s’engagea auprès du parti républicain et fut d’abord élu à la Chambre des Représentants où il siégea pour le Michigan de 1895 à 1907. Durant ces années, il participa notamment à une commission sur les chemins de fer du Pacifique, militant pour des normes de sécurité uniformisées, au grand dam des dirigeants de compagnies. À partir de 1907 et jusqu’à son retrait en 1919, il fut sénateur, toujours pour le Michigan. C’est dans ce contexte que, toujours intéressé par la sécurité dans les transports, il milita pour la création d’un sous-comité au Comité au Commerce pour enquêter sur le naufrage du Titanic, comité dont il prit la présidence.
Smith a particulièrement mauvaise presse : incompétent, il se serait servi du drame comme d’un tremplin pour sa carrière politique et n’aurait été avide que de notoriété. Son parcours tend cependant à montrer que Smith pouvait être un homme engagé : outre son combat pour la sécurité ferroviaire, qui lui fit des ennemis, il s’engagea également pour les droits des Noirs à une époque où les États-Unis étaient encore fermement ségrégationnistes. En 1909, en effet, il défendit devant les tribunaux l’activiste noir Robert Pelham Jr., arrêté alors qu’il réunissait des témoignages sur l’agression d’une jeune femme noire par un policier blanc. Pelham fut acquitté.
L’histoire retint souvent les questions idiotes du sénateur Smith, qui firent le sel des journaux britanniques et de leurs caricaturistes, allant jusqu’à créer le personnage de « Watertight Smith », « Smith l’étanche », après une question maladroite du sénateur qui se demandait si des survivants pouvaient se trouver dans les compartiments étanches du Titanic. Cependant, bien souvent, des questions de Smith étaient moins innocentes qu’elles en avaient l’air et, si sa méthode en apparence brouillonne, passant du coq à l’âne sans logique apparente, peut surprendre, elle n’en fut pas moins efficace par moments. En effet, Smith réussit ainsi à pousser certains témoins à se contredire et à faire ressortir des vérités qu’ils n’étaient pas décidés à exposer au premier abord. Bref, ni parfait ni incompétent, Smith doit avant tout être jugé sur son travail.
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