La commission sénatoriale américaine est découpée officiellement en 18 jours d’auditions, entre le 19 avril et le 25 mai. Le plus gros des auditions s’est cependant déroulé du 19 au 30 avril (onze premiers jours), d’abord au Waldorf Astoria de New York puis au Russell Office Building de Washington. Les sixième et septième jours de la retranscription officielle sont cependant trompeurs puisqu’ils se déroulent tous deux le jeudi 25 avril : le jour numéroté 6 correspond à la session plénière, de 10 heures à 16 heures, et le jour 7 est en fait composé d’audiences séparées tenues par les différents sénateurs.
Enfin, les jours 12 à 18, étalés sur le mois de mai, comprennent principalement divers entretiens menés entre Washington et New York par le seul sénateur Smith ainsi que diverses déclarations sous-serment ajoutées au dossier par le sénateur de façon formelle à la fin de chaque jour.
Les protagonistes
La commission américaine sur le naufrage du Titanic fut présidée par le sénateur républicain du Michigan William Alden Smith, à la tête du sous-comité créé pour l’occasion. Six sénateurs furent choisis pour l’accompagner :
- Jonathan Bourne, sénateur républicain de l’Oregon
- Theodore Burton, sénateur républicain de l’Ohio
- Duncan Fletcher, sénateur démocrate de Floride
- Francis Newlands, sénateur démocrate du Nevada
- George Perkins, sénateur républicain de Californie
- Furnifold Simmons, sénateur démocrate de Caroline du Nord
Dans les faits, les interrogatoires furent très majoritairement menés par le sénateur Smith, qui est le seul à avoir été présent tous les jours des auditions. Smith mena notamment certains interrogatoires à New York en étant seul, durant les derniers jours de l’enquête, pour obtenir des témoignages complémentaires. La plupart du temps, les autres sénateurs présents furent invités à poser leurs propres questions à la fin des interrogatoires.
Cependant, en certaines occasions, certains sénateurs eurent un rôle plus important : le 25 avril 1912, sixième jour de l’enquête, après conclusion de la séance officielle, des interrogatoires séparés de plusieurs membres d’équipage furent menés individuellement par plusieurs sénateurs, de façon à gagner du temps. Ces interrogatoires sont réunis sous l’intitulé de « jour 7 » dans le procès-verbal, même s’il s’agit en réalité du soir du sixième jour. À cette occasion, les témoins furent répartis comme suit :
- Le sénateur Burton interrogea les quartiers-maîtres Rowe et Olliver ainsi que le marin Osman.
- Le sénateur Newlands interrogea le steward Wheelton, le chauffeur Taylor, et les matelots qualifié Moore et Jones.
- Le sénateur Perkins interrogea les vigies Symmons et Hogg ainsi que le quartier-maître Perkis.
- Le sénateur Fletcher se chargea du chef steward Hardy, des stewards Ward et Widgery et du matelot qualifié Buley.
- Le sénateur Bourne s’occupa des stewards Crowe et Andrews, du cuisinier Collins et des matelots qualifiés Clench, Archer et Brice.
- Le sénateur Smith, enfin, prit en charge l’assistant du bosco Albert Haines, le lampiste Hemmings et le matelot qualifié Evans.
Plus généralement :
- Les deux premiers jours d’auditions eurent lieu à New York en présence de Smith et Newlands qui avaient fait le déplacement.
- Le troisième jour, 22 avril 1912, premier jour se déroulant à Washington, les sept sénateurs furent présents.
- À partir du jour suivant, Simmons ne fut plus marqué parmi les présents : de toute la durée de la commission, il n’intervint pas une seule fois. Il est à noter par ailleurs que, parfois, si la liste des présents ne mentionne pas certains noms en début de séance, les sénateurs oubliés interviennent malgré tout, ayant probablement rejoint le lieu du comité en cours de route.
- Le 30 avril (onzième jour, selon le procès-verbal) est le dernier jour où les sénateurs sont plusieurs en présence.
- Les jours suivants, numérotés de 12 à 18, s’étalent entre le 2 et le 25 mai, à New York et Washington, et consistent-en des entretiens individuels menés par Smith.
Dans l’ensemble, outre Smith, les sénateurs les plus impliqués semblent avoir été Fletcher, particulièrement actif, puis dans une moindre mesure Newlands, Bourne et Burton, et enfin Perkins. Simmons s’est, pour sa part, fait remarquer par son inactivité la plus totale. Les questions les plus importantes ayant généralement été énoncées par le président, les autres sénateurs n’ont pas toujours eu grand-chose à ajouter. Il est cependant arrivé que certains s’illustrent par des questions plutôt perspicaces, ou soient venus au secours de certains témoins un peu malmenés par Smith.
Cette disparité au sein du sous-comité suscita fatalement des rumeurs : certains sénateurs auraient pris ombrage du rôle joué par Smith et auraient fini par déserter les séances. Il est bien difficile, cependant, de savoir dans quelle mesure la rumeur est vraie. À la fin du sixième jour, Smith dut cependant lire un communiqué au nom du sous-comité assurant que de telles allégations étaient totalement fausse, et que l’absence de certains (Simmons était-il visé ?) était due à l’achèvement d’un très important projet de loi par le Comité au Commerce, dont tous ces sénateurs étaient issus. La vérité restera cependant inconnue à moins que les souvenirs écrits de l’un ou l’autre de ces acteurs ne ressurgissent. Il est enfin à noter que le rôle de ces sénateurs ne se limitait pas aux questions posées lors des séances, qui en sont l’incarnation la plus visible grâce au procès-verbal. Le comité a en effet travaillé collectivement à un rapport signé par les sept sénateurs, tirant des conclusions sur le naufrage et émettant des suggestions. Il est, ici, impossible de savoir quelle fut la part prise par chacun dans la rédaction de ce rapport même si l’honneur revint évidemment à Smith d’en présenter les conclusions dans un discours particulièrement lyrique.
Les lieux
Convoquée dans l’urgence, la commission américaine siège dans un premier temps dans une salle somptueuse de l’hôtel Waldorf Astoria de New York. C’est là qu’ont lieu les auditions des deux premiers jours. Les auditions se poursuivent ensuite à Washington, dans les salles du Russell Senate Office Building, un grand bâtiment administratif inauguré en 1909, dans la Caucus Room, une grande salle d’audience faisant face à l’imposante rotonde du bâtiment. Cette salle est par la suite devenue célèbre pour avoir abrité plusieurs grandes commissions d’enquête, notamment celle sur le Watergate.
Par ailleurs, dans les derniers jours, le sénateur Smith s’est livré à des entretiens moins médiatisés, dont certains (le douzième jour) ont été menés à New York. De même, le dernier jour, il s’est rendu à bord de l’Olympic en escale dans le port de New York, afin d’interroger son capitaine, son opérateur radio, ainsi que le chef chauffeur Barrett, qui avait servi sur le Titanic et travaillait désormais sur son jumeau.
La source originale
Le texte intégral de la commission d’enquête a été publié dès 1912 par l’imprimerie du Sénat américain, dans une version éditée de 1 163 pages numérotées. C’est cette pagination originale qui, aujourd’hui encore, est utilisée par la plupart des chercheurs pour référencer leurs travaux, et elle est donc conservée ici dans le PDF de la traduction. Cette version de référence peut être consultée en version numérisée sur Google Livres, à partir d’un exemplaire conservé à la bibliothèque de New York.
Par ailleurs, une équipe de chercheurs anglophones a travaillé dans les années 1990 à la retranscription du document original, à l’époque où il n’était disponible que dans les archives. Cette version, chapitrée et redécoupée, est consultable sur le site du Titanic Inquiry Project. Le fichier texte initialement disponible sur le site a servi de base à la présente traduction.
Enfin, outre les auditions, un rapport a été publié indépendamment, également par l’imprimerie du Sénat en 1912. Il s’agit d’un document de 92 pages reprenant toutes les conclusions de l’enquête, plusieurs listes des personnes présentes à bord, mais aussi les discours prononcés au Sénat le 28 avril par le sénateur Smith et l’un de ses collègues. Retranscrit sur le site du Titanic Inquiry Project, le rapport peut aussi être lu dans sa version originale numérisée par Google Livres depuis un exemplaire microfilmé conservé à l’université du Michigan.
Traduction
Attention, cette traduction est en cours de relecture et publication. Les différents jours de l’enquête seront publiés progressivement, et un PDF complet arrivera à la fin.
Avant d’aborder cette traduction, pensez à lire cette page d’avertissements concernant la manière de bien lire ce texte, et revenant sur certains pièges liés à la traduction depuis l’anglais.
Vous trouverez ci-dessous les pages des 18 jours de l’enquête :
- Jour 1 (Introduction, J. B. Ismay, Arthur Rostron, Guglielmo Marconi, Charles Lightoller, Harold Cottam, Arthur Crawford)
- Jour 2 (Introduction, Harold Cottam, Harold Bride, Herbert Pitman)
- Jour 3 (Introduction, Philip Franklin, Joseph Boxhall)
- Jour 4 (Introduction, Herbert Pitman, Frederick Fleet, Arthur Peuchen)
- Jour 5
- Jour 6
- Jour 7
- Jour 8
- Jour 9
- Jour 10
- Jour 11
- Jour 12
- Jour 13
- Jour 14
- Jour 15
- Jour 16
- Jour 17
- Jour 18
Commentaire
Attention, ces commentaires sont en cours de rédaction. Les différents jours seront ajoutés au fil de la publication de la traduction.
Comme tout document historique, les entretiens de cette commission doivent être analysés et contextualisés. C’est ce qui est tenté dans les documents suivants, destinés à accompagner votre lecture jour par jour.
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